La demanda de transporte vertical es tan antigua como la civilización humana. Elprimeras plataformas elevadorasutilizaba energía humana, animal e hidráulica para levantar peso. Los dispositivos de elevación se han basado en estos modos de energía básicos hasta la revolución industrial.

En la antigua Grecia, Arquímedes desarrolló un dispositivo de elevación mejorado operado por cuerdas y poleas. Élusadoun cabrestante y una palanca para enrollar la cuerda de elevación en la bobina.

En el año 80 d.C., gladiadores y animales salvajes tomaron la primitiva plataforma elevadora paraalcanzarla altura de la arena en el Coliseo Romano.

Los registros medievales incluyen innumerables personas que levantaron el dispositivo de elevación y patrones que proporcionaron suministros a lugares aislados. La más famosa de ellas es la plataforma elevadora del monasterio de San Baram en Grecia. Este monasterio está situado en la cima de una montaña a unos 61 metros del suelo. El polipasto utiliza cestas o redes de carga para transportar personas y mercancías hacia arriba y hacia abajo.

En 1203, la plataforma elevadora de un monasterio situado en la costa de Francia se instaló mediante una enorme cinta de correr. El burro proporcionó el poder de elevación. Al enrollar una cuerda alrededor de un enorme pilar, se levantó la carga.

En el siglo XVIII se empezó a utilizar la fuerza mecánica en el desarrollo de plataformas elevadoras. En 1743, el francés Luis XV autorizó la instalación de plataformas elevadoras de personal mediante contrapesos en el palacio privado de Versalles.

En 1833, un sistema que utilizaba varillas alternativas levantó a los mineros en las montañas de Harz en Alemania.

En 1835, se instaló en una fábrica del Reino Unido una plataforma elevadora accionada por correa llamada "máquina de cabrestante".

En 1846 apareció la primera plataforma elevadora hidráulica industrial. Poco después aparecieron otros dispositivos de elevación motorizados.

En 1854, el mecánico estadounidense Otis inventó un mecanismo de trinquete y demostró la plataforma elevadora segura en la Feria de Nueva York.

En 1889, cuando se construyó la Torre Eiffel, se instaló una plataforma elevadora accionada por vapor y luego se utilizó un ascensor.

En 1892 se completó el equipo de elevación del Monte Astilero en Chile. Hasta ahora, 15 plataformas elevadoras todavía utilizan maquinaria y equipos de hace más de 110 años.

Actualmente, el "Túnel de San Gotardo" en construcción en Graubunden, Suiza, es un túnel ferroviario subterráneo que une las estaciones de esquí alpinas con otros países europeos. Tiene 57 kilómetros de longitud y se espera que esté terminado y abierto al tráfico en 2016. En la estación de tren de alta velocidad "Alpes", a unos 800 metros de altura, se construirá una plataforma elevadora directamente al suelo. Una vez finalizada, será la plataforma elevadora más larga del mundo. Después de llegar al suelo a través de la plataforma elevadora, los pasajeros pueden tomar el tren Alpine Glacier Sightseeing Express y llegar al complejo en la montaña en dos horas.